Nova classe de exoplanetas que podem abrigar vida

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Redação do Site Inovação Tecnológica – 26/08/2021

Hiceanos

Astrnomos esto propondo uma nova classe de exoplanetas que pode ampliar a busca por corpos celestes que suportem vida, seja vida como a que conhecemos ou formas de vida que no conhecemos.

O padro na busca por vida extraterrestre tem sido procurar indcios em planetas com o tamanho, massa, temperatura e composio atmosfrica semelhantes aos da Terra.

Mas Nikku Madhusudhan e seus colegas da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, acreditam que existem possibilidades mais promissoras por a.

Eles identificaram nos dados coletados at agora uma classe de exoplanetas que eles batizaram de “hiceanos”, uma juno de hidrognio com oceano, porque esses planetas tm atmosferas ricas em hidrognio e tm potencial para conter grandes oceanos em sua superfcie.

Alm disso, ao menos no conjunto de exoplanetas descobertos at agora, eles parecem ser muito mais abundantes do que os planetas rochosos tipo Terra.

Vrios dos principais candidatos a hiceanos identificados pelos pesquisadores – as observaes so primrias e precisaro ser confirmadas – so maiores e mais quentes do que a Terra, mas tm caractersticas para hospedar grandes oceanos que poderiam suportar vida microbiana semelhante encontrada em alguns dos ambientes aquticos mais extremos da Terra.

Esses planetas tambm permitem uma zona habitvel mais ampla em comparao com planetas semelhantes Terra, o que significa que eles ainda podem sustentar vida mesmo que estejam fora da faixa de distncia da sua estrela onde um planeta semelhante Terra precisaria estar para ser habitvel.

O plano massa-raio (M-R) dos exoplanetas hiceanos mostra os hiceanos frios, em azul, e os hiceanos escuros, em vermelho (a parte vermelha maior, incluindo a parte azul).
[Imagem: Nikku Madhusudhan et al. – 10.3847/1538-4357/abfd9c]

Planetas ocenicos

A grande maioria dos exoplanetas descobertos at agora tem tamanhos entre o da Terra e o de Netuno, sendo por isso chamados de “super-Terras” ou “mini-Netunos”.

A maioria deles tem por volta de 1,6 vezes o tamanho da Terra, grandes demais para ter interiores rochosos como o nosso planeta. Alm disso, os astrofsicos vinham considerando que a presso e a temperatura abaixo de suas atmosferas ricas em hidrognio seriam altas demais para suportar vida.

O que Madhusudhan e seus colegas descobriram que, entre eles, h uma faixa de tamanhos dos planetas e caractersticas de suas estrelas que geram as condies adequadas para suportar vida.

Eles ento caracterizaram seu planetas “hiceanos” com sendo at 2,6 vezes maiores que a Terra e com temperaturas atmosfricas de at 200 C, dependendo de suas estrelas hospedeiras. A classificao que eles propem tambm inclui hiceanos escuros, planetas sem rotao, bloqueados por mars, que podem ter condies habitveis apenas no seu lado noturno permanente, e mundos hiceanos frios, que recebem pouca radiao de suas estrelas.

O prximo passo ser observar os candidatos a planetas hicenicos para ver se suas propriedades batem com as calculadas pelos astrnomos.

Para isso, a equipe j identificou uma amostra considervel de potenciais hiceanos, que so os principais candidatos para estudos detalhados com telescpios de prxima gerao, como o Telescpio Espacial James Webb (JWST), que dever ser lanado ainda este ano.

Todos esses planetas catalogados orbitam estrelas ans vermelhas entre 35 e 150 anos-luz de distncia, o que bastante prximo em termos astronmicos. Observaes do JWST j esto planejadas para o candidato mais promissor, o K2-18b, um exoplaneta com gua e possivelmente chuva – a expectativa detectar uma ou mais molculas de bioassinatura em sua atmosfera.

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