Descobertos novos vestgios da primeira forma de vida na Terra

Meio ambiente

Com informações da KAUST – 05/06/2024

Primeiras formas de vida na Terra

Os estromatlitos representam o registro geolgico mais antigo de vida na Terra que se conhece. Essas curiosas estruturas biticas so feitas de tapetes de algas que crescem em direo luz e precipitam compostos qumicos chamados carbonatos. Depois de sua primeira apario na Terra, datada de 3,48 bilhes de anos, os estromatlitos dominaram o planeta como a nica fbrica viva de carbonato durante quase trs bilhes de anos.

Os estromatlitos tambm so parcialmente responsveis pelo Grande Evento de Oxigenao, que mudou drasticamente a composio da nossa atmosfera ao introduzir o gs que respiramos. Esse oxignio inicialmente eliminou os competidores dos estromatlitos, permitindo sua proliferao no perodo Arqueano e no incio do Proterozoico.

No entanto, medida que mais formas de vida adaptaram seu metabolismo a uma atmosfera oxigenada, os estromatlitos comearam a declinar, aparecendo no registro geolgico apenas aps extines em massa ou em ambientes extremos – hoje sabemos que a vida na Terra no emergiu pelo aumento do oxignio atmosfrico, como se acreditou durante muito tempo.

“As bactrias esto sempre por perto, mas normalmente no tm a oportunidade de produzir estromatlitos,” explica o professor Volker Vahrenkamp, da Universidade Rei Abdullah de Cincia e Tecnologia, na Arbia Saudita. “Eles so amplamente superados pelos corais.”

Local do achado inesperado.
[Imagem: Volker Vahrenkamp et al. – 10.1130/G51793.1]

Estromatlitos vivos

Nos tempos modernos, os estromatlitos so relegados a nichos de ambientes extremos, como ambientes marinhos hipersalinos (por exemplo na Baa dos Tubares, na Austrlia) e lagos alcalinos. At recentemente, o nico anlogo moderno conhecido dos ambientes marinhos rasos e biologicamente diversos, onde a maioria dos estromatlitos proterozoicos se desenvolveu, eram as Ilhas Exuma, nas Bahamas.

Isto , at Vahrenkamp e seus colegas descobrirem estromatlitos vivos na Ilha Sheybarah, na plataforma nordeste do Mar Vermelho, na Arbia Saudita. A equipe estava estudando estruturas de tendas – cpulas com crostas de sal to extensas que podem ser vistas do espao – quando se deparou com um inesperado campo de estromatlitos. A descoberta surpreendente, e na verdade s foi registrada por que Vahrenkamp um dos poucos estudiosos dos estromatlitos nas Bahamas, o que foi essencial para que ele os reconhecesse.

“Quando pisei neles, eu sabia o que eram,” disse o pesquisador. “So 2.000 km de costa de plataforma carbontica, ento, em princpio, uma rea desejvel para procurar estromatlitos… mas, ento, a mesma coisa das Bahamas, e ainda assim h apenas uma pequena rea onde voc os encontra.”

A Ilha Sheybarah um ambiente muito parecido com as Bahamas, dentro da plataforma carbontica de Al Wajh, de modo que seria de se esperar vrios campos de estromatlitos, mas os encontrados pela equipe so pequenos, com cerca de 15 cm de dimetro, e por isso so difceis de detectar at se chegar muito perto.

Incio da vida – aqui e no espao

A equipe j detectou vrias centenas de estromatlitos no campo da Ilha Sheybarah. Alguns so exemplos de livros didticos perfeitos e bem desenvolvidos. Outros so mais laminares, com baixo relevo. “Talvez eles possam ser juvenis,” supe Vahrenkamp, “mas no sabemos como a aparncia de um estromatlito beb. Eles devem comear pequenos, mas no sabemos.”

Parte do problema que no sabemos com que rapidez os estromatlitos crescem. Dat-los muito difcil, porque eles contm dois componentes carbonticos diferentes que so virtualmente impossveis de separar: O recm-precipitado pelos micrbios, que o alvo do interesse cientfico, e a areia carbontica presente no meio ambiente, que interfere com o registro dos estromatlitos.

Em busca de ampliar esse conhecimento, a equipe est monitorando o campo mensalmente para registrar eventuais alteraes visuais. Eles tambm pretendem transferir alguns estromatlitos para um aqurio e cultiv-los em busca de algum conhecimento sobre seu desenvolvimento. Isso, em ltima instncia, nos dar informaes sobre o comeo da vida na Terra.

Isto poder at nos ajudar na busca por vida em outros planetas, como Marte. Como seria a vida em Marte e como a reconheceramos? Observar os estromatlitos, que foram as primeiras formas de vida na Terra, antes mesmo de o nosso planeta ter uma atmosfera oxigenada, um caminho interessante.

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