Por que 5 de maio é o Dia dos Astronautas nos EUA?

A escolha deste dia tem relação com o histórico primeiro voo espacial do astronauta Alan Shepard a bordo da espaçonave Freedom 7, em 5 de maio de 1961, tornando-se o primeiro cidadão das Américas a chegar ao espaço. Shepard foi lançado apenas três semanas depois que a então União Soviética lançou a primeira pessoa do mundo em órbita, o cosmonauta Yuri Gagarin.

O voo de Shepard foi suborbital e durou 15 minutos, tempo suficiente para o astronauta experimentar a ausência de gravidade. Durante o voo, ele testou o sistema de controle de atitude da cápsula e retrofoguetes, que seriam usados para ajudar futuras missões orbitais a pousar.

Foguete da Blue Origin leva o nome do primeiro astronauta dos EUA a ir ao espaço

Também é por causa dele que o foguete principal da Blue Origin, empresa espacial do bilionário Jeff Bezos, se chama New Shepard.

Em dezembro de 2021, Laura Shepard Churchley, filha do astronauta pioneiro, fez parte da tripulação a bordo do veículo que leva o nome do pai, voando até a fronteira final com a Blue Origin na missão NS-19.

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Na ocasião, ela narrou como foi o dia em que Alan Shepard sagrou-se o primeiro americano no espaço. “Eu estava na escola com o reitor das meninas, o reitor dos meninos, todas as mães, o diretor da escola, o presidente da corporação – todas as pessoas que uma pessoa da oitava série não queria ter que falar muito tempo. Eles me colocaram em um banco de piano em frente a uma pequena TV em preto e branco. E eu me inclinei bem perto da televisão e disse: ‘Papai, por favor, não estrague tudo’, mas eu sabia que ele ficaria bem. Ele conversou conosco durante os dois anos de seu treinamento e eu sabia que a NASA o traria para casa em segurança, então não havia nada com que me preocupar”.

Entre os objetos que Laura levou em seu passeio, estava uma bola de tênis para o neto e duas bolas de golfe para o marido e um casal de amigos. Embora esses objetos não tenham sido do pai, fazem referência a um famoso gesto do astronauta: ele lançou duas bolas de golfe na Lua, usando uma ferramenta de coletar amostras lunares como taco improvisado.

Embora não dê muita importância a títulos, Laura disse que se orgulha de ser a primeira filha de um astronauta a voar para o espaço. “Gosto de me tornar ‘o primeiro pai e a primeira filha’ a voar. Só porque gosto do meu pai”.